Mario Pani nace en la Ciudad de México en 1911. En 1918, su familia se traslada a Europa; el joven Pani realiza sus estudios de Arquitectura en la Escuela de Bellas Artes de París, y en 1933 se casa con una joven llamada Margarita, matrimonio del que nacerían 10 hijos. Pani revalida su título en la UNAM, y es en 1935 cuando comienza a trabajar en la construcción de su propia vivienda. Ese mismo año, gracias a su tío, el ingeniero Alberto Pani, se encarga del diseño del Hotel Reforma (hoy Hotel Emporio Reforma), sacando del proyecto al arquitecto Carlos Obregón, lo cual generó mucha polémica en su momento. Después de eso, cientos de obras se sucedieron no sólo en la Ciudad de México, sino en toda la república: hospitales, escuelas, edificios de oficinas, condominios, etc. Además, participó en algunos proyectos en Caracas, Venezuela. No obstante la lista es larga, destacan el Hotel Plaza, el proyecto del crucero Reforma - Insurgentes, el Conservatorio Nacional de Música (diseñado de una manera inteligente para que todo en su conjunto fuese una interminable sucesión de conciertos), el edificio de la Escuela Normal Superior de Maestros, el proyecto de Ciudad Universitaria (junto con Enrique del Moral), el Multifamiliar Alemán, el Multifamiliar Juárez, la Unidad Habitacional Nonoalco Tlatelolco, Club de Yates Acapulco, Condominio Los Cocos (Acapulco), la Torre Insignia de Tlatelolco, Ciudad Satélite y la Secretaría de Recursos Hidráulicos.
Lo importante en Pani no es la cantidad de edificios, sino su visión funcionalista: él fue quien comenzó con la construcción de edificios modernos, le quitó lo "chaparra" a la Ciudad, pensó en la desaparición de las ciudades perdidas y los suburbios (cosa que el regente Uruchurtu había impulsado), pretendió una mejor planeación urbana y le dio un toque artístico a sus obras. Los ejemplos son los Multifamiliares Juárez (abajo de algunos de sus edificios pasaban avenidas importantes) y Alemán. Pani llamó al pintor guatemalteco Carlos Mérida para realizar murales sobre la historia maya en el Juárez, mientras que Diego Rivera pintó el mural "Sueño de una tarde de domingo" en el desaparecido Hotel del Prado (el traslado del mural al antiguo estacionamiento del también desaparecido Hotel Regis fue el inicio del Museo Diego Rivera, pero ésa es otra historia). La idea de "alta densidad" en un terreno relativamente pequeño fue lo que inspiró a Pani. La unidad Tlatelolco fue construida para ser habitada por la gente que vivía en los suburbios, y sería expandida hasta las vías de ferrocarril para "terminar el problema" de las ciudades perdidas. No obstante, el Banco que financió la obra se opuso a darles los departamentos a los "jodidos" y comenzó a venderlos a familas de clase media. La idea de Pani fracasó.
Lo mismo ocurriría en Ciudad Satélite de Naucalpan, la cual se había diseñado para ser, precisamente, una Ciudad Satélite del D.F., con infraestructura propia (había industria y zonas agrícolas). No obstante, cuando los terrenos adquirieron plusvalía al ser lotificados para la "ciudad", la venta fue indiscriminada y terminó convirtiéndose, según palabras del desaparecido arquitecto Abraham Zabludovksy, en un "apéndice más de la Ciudad de México". Este tipo de obstáculos imposibilitaron a Pani llevar al máximo sus obras.
El 19 de septiembre de 1985, a las 7:19 de la mañana, un terrible sismo ondulatorio de 8.1° en la escala de Richter sacudió el centro y occidente de México. Gran parte de la obra de Pani se desplomó o resultó severamente dañada: el Hotel del Prado, la mayor parte del Multifamiliar Juárez, parte de la Unidad Habitacional Nonoalco - Tlatelolco (en especial el edifico Nuevo León), la torre de Escuela Normal Superior, el Hotel Plaza y el Hotel Reforma. No faltó quien magnificara el hecho de que Pani fuera el diseñador de muchos de los edificios que se vinieron abajo; sin embargo, tantos edificios construidos en una época donde las normas no eran tan estrictas fueron factor, además de que Pani hizo demasiadas otras construcciones que no sufrieron daño alguno, como la Torre Insignia, la Unidad Lindavista-Vallejo, el Condominio entre Reforma y Varsovia, el Multifamiliar Alémán, etc. Aunado a esto, Pani había sido partícipe de los reclamos de los vecinos de Tlatelolco respecto a la humedad filtrada en los cimientos del Nuevo León, y del daño a su estructura (los cimientos estaban soportando cargas hasta 4 veces mayores a la máxima, y su remodelación fue desafortunada). No puede desligarse de responsabilidad a Pani, pero los materiales de construcción y el hecho de estar en una zona lacustre tuvieron gran parte de la carga (cosa que Pani y los ingenieros civiles no anticiparon... al igual que muchos otros).
Aún después de los sismos, Pani ideó otro proyecto de ciudad, con jardines y parques en cada cuadra, con trazos de ejes viales que solucionarían el problema de funcionalidad de la capital; no obstante, este proyecto no vería vida. Pani falleció en febrero de 1993, siendo en gran medida el modernizador de la Ciudad de México, y un urbanista que siempre buscó solucionar los problemas de vivienda, y el dar una vivienda digna la gente de los suburbios.
Parte de la obra de Pani puede verse en el siguiente tema del foro del sitio "Skyscrapercity".
